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Cavalluccio marino (Hippocampus guttulatus)
Foto di Vito LORUSSO
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Sembrano indifesi nella loro
immobilità, vederli è ogni volta una gioia, una sorpresa, un’emozione
che si rinnova.
Penso alla loro bellezza, al meraviglioso mondo in cui vivono, alla particolare
suddivisione dei compiti all’interno della coppia… Tutto questo mi
porta a fare le immersioni in una baia dell’Alto Adriatico, piccola, con
fondo fangoso, spesso con scarsa visibilità, a profondità massima di
soli dieci metri.
Sono loro che mi hanno rapito il cuore: i cavallucci marini.
@ Chi sono e come sono fatti?
I cavallucci marini, o ippocampi, anche se può sembrare strano, sono dei
pesci, con una forma indubbiamente diversa rispetto a quella che usualmente associamo
agli abitanti del mondo sommerso.
Appartengono ai Syngnathiformes (famiglia Syngnathidae) cioè
all’ordine di quei pesci privi delle pinne ventrali e caratterizzati da
un muso piuttosto lungo (basti pensare, oltre al cavalluccio, al pesce ago).
Gli ippocampi hanno uno scheletro osseo esterno costituito da placche dure; le
pinne pettorali sono piccole e controllano il movimento rotatorio, mentre la pinna
dorsale, più grande, è posta a metà lunghezza del corpo e permette,
con una rapida ondulazione, lo spostamento; gli occhi si muovono indipendentemente
l’uno dall’altro.
Il capo è la parte più mobile del cavalluccio, il che rappresenta, tra
i pesci, un caso particolare.
Il muso, tubiforme, più o meno lungo a seconda della specie, funziona come
una pipetta aspirante per l’assunzione di cibo, costituito in genere da
piccoli crostacei, che, a causa della forte aspirazione vengono risucchiati nella
bocca, priva di denti, e lacerati.
Gli ippocampi si avvinghiano ad alghe, gorgonie, sassolini, ma possono
anche nuotare abilmente tenendo la coda penzolante.
Il normale portamento eretto del corpo è assicurato dalla spinta della vescica
natatoria; le diverse posizioni che possono essere assunte in acqua sono dovute
al rapido movimento del gas tra la parte anteriore e posteriore della vescica.
E’ possibile distinguere i maschi dalle femmine grazie alla presenza, nei
primi, di una piccola sacca marsupiale sotto il petto, dove vengono custodite
le uova che la femmina vi depone. Il maschio è pronto per un nuovo accoppiamento
subito dopo la nascita dei piccoli. Le dimensioni dei cavallucci variano parecchio,
da pochi centimetri delle specie più piccole, fino a 30 centimetri.
Esistono 35 specie di ippocampi, diffuse soprattutto nelle acque temperate e tropicali;
di queste solo 2 sono presenti nel mar Mediterraneo: Hippocampus hippocampus
e Hippocampuds guttulatus.
I principali nemici di questi pesci sono i granchi, le razze e i tonni, anche
se le tempeste, strappando i cavallucci dalle loro salde prese e trascinandoli
a riva, contribuiscono ad aumentarne la mortalità.
@ Un unione che dura una vita
I cavallucci hanno una vita media di 3-4 anni circa. Durante questo periodo l’accoppiamento
avviene sempre con lo stesso partner e il legame che unisce la coppia sembra essere
talmente forte che se uno dei due muore anche l’altro cessa di vivere.
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Cavalluccio marino (Hippocampus guttulatus)
Foto di Vito LORUSSO
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L’unione viene consolidata, nel periodo dell’amore, da
una danza di corteggiamento che ha luogo alle prime luci dell’alba. Si può
avvertire un lieve rumore sordo, in questo frangente, prodotto dal cavalluccio
che alza di scatto il capo e probabilmente è amplificato dalla vescica natatoria
che funge da cassa di risonanza.
Mentre nuotano sul fondo a coppie, i cavallucci si afferrano vicendevolmente le
code, salgono, facendo ondeggiare le pinne, verso la superficie. L’ascesa
inizia con il caratteristico movimento a scatti della femmina, dopo il quale il
maschio spinge la sua coda verso il ventre comprimendo la tasca ventrale dalla
quale fuoriesce un liquido. La risalita avviene con i due compagni vicini che
nuotano l’uno intorno all’altro.
Il trasferimento delle uova avviene mentre la coppia sale: la femmina introduce
la papilla genitale, lunga pochi millimetri, nella tasca del maschio, dove le
uova vengono fecondate.
@ La gestazione e la nascita
Le pareti interne del marsupio sono tappezzate di capillari che apportano nutrimento
e ossigeno. I cavallucci maschi hanno bisogno di molto ossigeno dal momento che
la covata richiede un terzo di questo gas disciolto nel sangue paterno.
Le uova si sviluppano e schiudono, ma i piccoli permangono ancora nella tasca
paterna dalla quale usciranno, dopo 2–5 settimane a seconda delle specie,
già simili agli adulti, anche se piccoli pochi millimetri, trasparenti e
molto delicati.
Il travaglio può durare anche tre giorni. La nascita si annunzia un paio
di giorni prima, quando il maschio muove in maniera caratteristica la coda. Dopo
aver effettuato delle brevi nuotate a sbalzi, l’ippocampo sposta con forza
in avanti la base della coda, facilitando l’espulsione dei piccoli. Vedono
la luce dai 50 ai 1500 individui per volta.
I piccoli cavallucci sono voracissimi: sono capaci di aspirare con la bocca fino
a 3000 larve di crostacei al giorno. Molti maschi muoiono dopo la nascita dei
piccoli, a causa di quelli che purtroppo muoiono prematuramente all’interno
della tasca ventrale e che possono provocare un’infezione letale per il
genitore.
@ I cavallucci del Mediterraneo
In mediterraneo sono presenti le due specie Hippocampus hippocampus e Hippocampus
guttulatus.
Nelle nostre acque la riproduzione avviene in tarda primavera, quando l’acqua
inizia a riscaldarsi. I maschi diventano irrequieti e bellicosi, nuotano esibendo
il ventre gonfio che è probabilmente un segno di fertilità.
@ Hippocampus guttulatus
Questo ippocampo è facilmente riconoscibile per la presenza di
appendici carnose sul capo e sul dorso. Vive principalmente tra le praterie di
Posidonia oceanica e Zoostera sp., anche se si può trovare
avvinghiato a qualsiasi superficie che ne offra la possibilità, come sassi
e ciottoli.
Nell’accoppiamento ha un ruolo fondamentale l’intrecciarsi delle code
(non avviene in Hippocampus hippocampus), che assume probabilmente il valore
di barriera etologica dal momento che evita l’accoppiamento fra esemplari
appartenenti alle due specie presenti in Mediterraneo.
Il corpo è di colore variabile dal bruno chiaro a scuro, ma può essere
dall’ocra al giallo nel periodo riproduttivo, cioè tra maggio e luglio.
Si può trovare lungo le coste rocciose sia in mediterraneo che nell’Atlantico.
Può raggiungere i 16 centimetri di lunghezza.
@ Hippocampus hippocampus
A differenza di Hippocampus guttulatus, le appendici carnose del corpo sono meno
pronunciate e piuttosto arrotondate, il muso tubiforme è decisamente più
corto, mentre la regione superiore del capo è sollevata, formando una specie
di cresta smussata.
Questa specie ha una colorazione dal bruno scuro a nero, con macchiette bianche
o talvolta scure. Prima e dopo il periodo riproduttivo la tasca, di dimensioni
irrilevanti e di colore scuro, è sgonfia.
Hippocampus hippocampus si può trovare sia nel Mediterraneo che lungo
le coste atlantiche della penisola Iberica. Predilige fondali fangosi e detritici
dove è particolarmente invisibile grazie alla sua livrea.
Durante l’accoppiamento le code dei partners non si avvinghiano. Il periodo
riproduttivo va da aprile ad ottobre, quindi è leggermente più lungo
e sfalsato rispetto a quello di Hippocampus guttulatus.
Poter ammirare i cavallucci nel loro ambiente naturale è un’esperienza
bellissima, l’eleganza dei movimenti e la tenerezza che suscita la vista
di una coppia con le code incrociate mi fa riflettere su quanto il mare e la vita
che esso racchiude sia una continua sorpresa ai miei occhi, agli occhi dei sub
che ogni giorno vengono accolti da questo grande grembo e da tutti quelli che
vi si accostano con l’umiltà e la consapevolezza di essere ospiti,
non padroni.
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